Kazajistán, 4 de octubre de 1957. Alrededor de las siete y media de la tarde la Unión Soviética hace despegar un cohete del Cosmódromo de Baikonur. Es el primer satélite artificial en salir de la Tierra. ¿Su nombre? Sputnik 1.
Sputnik 1 supuso tanto en la historia en general como en la carrera espacial en particular, que es difícil resumirlo en un sólo post. Provocó incluso la conocida como la crisis del Sputnik, lo que agravó las tensiones generadas entonces por la Guerra Fría. Fue el primero de una larga lista de lanzamientos orbitales que hoy roza casi los 6.000 .
Entre la URSS y Rusia han hecho un 57% de todos los lanzamientos de la historia
De los casi 6.000 lanzamientos que se han producido desde hace 6 décadas, más de la mitad corresponden a la URSS y a Rusia. Por números, es el líder indiscutible de la carrera espacial a nivel global.
Su historia se puede dividir en dos partes: desde 1957 hasta 1991, año de la disolución de la URSS y desde 1992 hasta la actualidad. En el primer periodo se efectuaron hasta 2.443 lanzamientos orbitales. En el segundo, 750 (un 23%). En total: 3.193 lanzamientos en 60 años.
Del total de lanzamientos, alrededor de 150 resultaron misiones fracasadas y más de 50 con fallos parciales.
La Carrera Espacial, a vista de mapa
En el siguiente mapa puedes ver de forma cronológica desde donde se han producido los lanzamientos, cuándo y quién los ha efectuado y tanto si han sido misiones fracasadas como de éxito.
La Unión Soviética, Sputnik y el comienzo de la carrera espacial
Sputnik 1 fue el primer intento no fallido en poner en órbita un satélite alrededor de la Tierra. Se desplazó a una velocidad de unos 29.000 kilómetros por hora, con 96,2 minutos para completar cada órbita. Estuvo enviando señales a la Tierra durante 21 días, hasta que se agotó la batería. Viajó en total unos 70 millones de kilómetros.
Este podría ser un breve resumen de lo que hizo el satélite soviético, pero Sputnik 1 fue mucho más que eso. Su lanzamiento supuso un halo de incertidumbre a nivel global, debido al enorme avance tecnológico que había entre EEUU y la URSS. La Unión Soviética dio la primera zancada de la carrera espacial y Estados Unidos, lejos de quedarse atrás, respondió con la creación de la National Aeronautics and Space Administration. En otras palabras: la NASA.
Mientras tanto, con el telón de fondo de la Guerra Fría y una reticente Estados Unidos, la URSS siguió avanzando en la carrera espacial. A Sputnik 1, le siguió Sputnik 2. Fue lanzado un mes más tarde, pero con una particularidad añadida: la nave soviética iba ocupada por Laika, una perrita callejera de Moscú, conocida como el primer animal en orbitar la Tierra.
Además ser uno de los animales más famosos de la historia, Laika también sirvió para allanar el camino a los futuros vuelos espaciales tripulados. Así, años más tarde, en 1961 Yuri Gagarin fue el primer ser humano en hacer un viaje al espacio exterior, cuando la nave Vostok 1 completó una órbita de la Tierra.
La carrera espacial de la URSS también está marcada por otros hitos. Fue la primera potencia en enviar una mujer al espacio: Valentina Tereshkova. Realizó la primera caminata espacial. Logró el primer aterrizaje suave en la luna (no tripulado). Obtuvo la primera muestra de suelo lunar. Creó la primera estación espacial y un largo etcétera.
La respuesta de Estados Unidos, la creación de la NASA y el primer alunizaje tripulado en la luna
Mientras Sputnik 1 orbitaba la Tierra, Estados Unidos instó a un movimiento de ficha inminente, con la vista puesta en la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico, el 29 de julio de 1958 el entonces presidente estadounidense Dwgith D. Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, así como el establecimiento de la NASA.
La carrera espacial había dado el pistoletazo de salida y la URSS y Estados Unidos protagonizaron una dura competencia por la exploración del espacio exterior que duró casi una veintena de años. Fue prácticamente como una partida de ajedrez. Por cada nuevo avance de la URSS, la NASA respondía, y viceversa.
Y es que si la URSS creó una larga lista de hitos espaciales que salieron de suelo soviético, Estados Unidos hizo más de lo mismo. Desde el tablero estadounidense, en 1960 se lanzó el primer satélite meteorológico exitoso. Consiguió demostrar que los satélites servían para la investigación de las condiciones atmosféricas desde el espacio.
Un año antes, en el 59, EEUU mandó al espacio el primer satélite espía con el lanzamiento del cohete Discoverer 4. Estaba destinado a uso militar o para inteligencia. Ese mismo año, la NASA también lograba la primera fotografía hecha desde el espacio, desde el satélite Explorer 6.
Pero aunque Estados Unidos lograra estos y otros muchos hitos en su afán por conquistar el espacio, el culmen no llegó hasta el 20 de julio de 1969. Una de las fechas más significativas en la historia de la NASA y de Estados Unidos tras lograr el primer alunizaje tripulado en la luna a bordo del Apollo 11. El protagonista en dar aquel pequeño paso para el hombre, pero gran paso para la humanidad fue el astronauta estadounidense Neil Armstrong.
fuente: Magnet. primera parte
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